朔平府地處山西北端，府城位于長城腳下，是中原與草原的結(jié)合地帶，受到呂梁山脈的庇佑，朔平境內(nèi)河流眾多，土地肥沃，南來北往的商人聚集在這里，使朔平逐漸形成一個商業(yè)重鎮(zhèn)。
已經(jīng)有五個多月未見雨水，田地中呈現(xiàn)出道道龜紋，夏風拂過，揚起漫天的塵土。恢河的河床慢慢見底，泥鰍在泥漿中翻滾，努力尋找河中最后的濕潤。一雙黑乎乎如同鷹爪般的大手突然捏住泥鰍，也不管泥鰍身上包裹的污泥，一口咬去半條，身后傳來陣陣令人心悸的叫喊：“給我點！”“給我點！”
朔平知府帶著一群官員站在城樓上，看向官道上黑壓壓不斷向府城涌來的災(zāi)民，肥頭大耳的知府夏立恒搖搖頭嘆息幾聲，悲天憫人地道：“今年大旱災(zāi)情嚴重，百姓流離失所，我等不能為朝廷解憂，為百姓脫困，實在是慚愧之至，慚愧之至啊！”
眾官員連忙附和，深為知府大人的憂國憂民之心所感動。
夏立恒道：“劉大人，這災(zāi)民安撫一事就交給你與白總兵辦理，新任巡撫曾大人剛到省城，本官須前去拜會，府中之事讓你多多受累了。”
同知劉松齡拱手道：“下官遵命?！?
夏立恒附到劉松齡身邊悄聲道：“三慶米店那邊，嘿嘿，老劉你知道的?！比龖c米店是夏立恒小舅子新開的店鋪，朔平的米價被三慶米店一把控制，其中自然少不了夏立恒的份子，劉松齡知道個中緣由，連連點頭稱是。
劉松齡與白總兵商議完災(zāi)民安置事宜，已是晌午時分，吩咐下屬備些飯菜，剛吃了幾口，一名家人風風火火地沖進官衙，上氣不接下氣地喊道：“老爺，快——快，少爺要和人家打起來了！”
“什么？”劉松齡“噌”地從椅子上彈跳起來，“摩兒怎么和別人打架？”當下顧不得誘人的酒菜，向白總兵拱拱手便奪步而去。劉松齡而立之年得子劉摩，之后再無生養(yǎng)，平素甚是呵護嬌慣，捧在手里怕摔著，含在嘴里怕化了，現(xiàn)在已經(jīng)十一歲，今年年后突然性情大變，少了少兒的頑劣，多了成人的穩(wěn)重踏實，日常的一些新鮮見解令劉松齡有時大為贊嘆，有時又能氣得渾身發(fā)抖。還好劉摩一直在府中讀書，很少在外面惹是生非，誰知今日竟能與人打架。據(jù)家人講述，災(zāi)民在三慶米店門前求食，被米店的伙計毆打，劉摩氣不過與店家理論。劉松齡心中一驚，暗暗祈禱自家的小祖宗千萬別出事。
劉松齡跟隨家人趕到三慶米店，只見一群災(zāi)民圍在米店門前，寶貝兒子氣沖沖地攥緊小拳頭，護著身后一名與之年紀相仿的少年?？±是逍恪叭灰桓毙〈笕四拥膭⒛φc店主人爭吵，見老爹來了，迎上前去大叫：“爹！”劉松齡仔細打量劉摩，見身上沒有打斗過的痕跡，心間的大石頭砰然落地，這才發(fā)覺腿腳有些沉重，斥責劉摩道：“你不在家中安心讀書，跑出來干什么?！?
劉摩嘿嘿干笑幾聲，將少年拉過來道：“家里太無趣，爹爹，這是我二舅的小姨子的堂哥的鄰居的老表的侄子。”
“誰誰？”劉松齡被劉摩繞得陣陣頭暈。
劉摩拉著那少年，神態(tài)甚是親密，那少年倒是有些忸怩。劉摩道：“就是他啊！嗨，爹你別多問，反正他就是你的遠方表侄，我的表弟?！?
三慶米店的老板走過來，拱手道：“哎呀，在下不知這兩位少爺是劉大人府上的，還請劉大人恕罪?！笨谥姓f是恕罪，神態(tài)甚是倨傲，似是沒將劉松齡放在眼中。
劉松齡暗嘆一聲，亦是拱手道：“黃老爺多禮了，小兒少不更事，本官管教不周，黃老爺萬萬海涵?！眲⒛φ_口，被他瞪了一眼，只得悻悻然地站在一旁看著這兩個帶著假面具的家伙。
黃老板的兩撇胡須微微揚起，道：“好說好說，在下家中還要事情要忙，就不陪劉大人了?！?
“黃老爺請自便?！?
黃老板看眼劉摩和災(zāi)民，冷哼一聲轉(zhuǎn)回米店，在店中大聲吆喝：“小三哪，封店門，店里沒米了，今天歇業(yè)，明天再說，本老爺要派人去采買。”
劉松齡搖搖頭，見兒子還在一旁氣鼓鼓地站著，佯罵道：“你個小兔崽子，出門盡給我惹事?！眲⒛p哼一聲，將腦袋偏到一旁，他只好低聲道，“你小子懂什么，這間米店是知府大人小舅子開的，里面的水深著呢，你招惹不得。還沒吃中飯吧，隨我到官衙去。”而后揚聲對眼巴巴的災(zāi)民們道，“各位鄉(xiāng)親，州府已經(jīng)在北城外面設(shè)了粥棚賑濟，大家快些去吧！”
災(zāi)民們在一片感激聲中向城北涌去，劉摩身邊的少年也待離去，被劉摩緊緊拉住，劉摩道：“你也是來逃難的吧！反正你無依無靠，咱們家也不在乎多你一雙筷子，你今后就是我爹爹的表侄了，走，跟我一起去衙門吃飯?！弊灶欁岳鹄媳肀阕?，劉松齡在后面目瞪口呆，卻又無可奈何。
走了一段，劉摩才想到件緊要的事情，問道：“對了老表，我叫劉摩，你叫什么？”
那少年思量一陣道：“我叫張桂?！?
望月酒樓一間客房中，張宗禹坐在臨街的窗口邊，身上的僧袍已換成了常服，他對著街上偷偷看他的張桂微微點頭，老姜立在一旁小心翼翼地道：“王爺，小張兄弟跟著這狗官的少爺，咱們？”
張宗禹擺擺手，老姜立刻閉上嘴巴，張宗禹道：“桂兒年紀不小了，當年捻童營的營頭都和他差不多年紀，已經(jīng)能率數(shù)百人殺敵。桂兒跟了我八年，我一直都在悉心培養(yǎng)他，是當他獨立行事的時候了，桂兒穩(wěn)重，自有分寸，老姜你莫憂心。這個同知劉松齡與我倒是有數(shù)面之緣，年前曾到流光寺祈福，我試著與之交談，這人見識有一些，魄力卻少有，此人不足為懼，就當讓桂兒長長見識吧?！?
老姜滿臉堆笑道：“王爺識人之明，屬下不能相及?！?
張宗禹微微一笑，邵重光走進房間，低聲道：“師傅，狗官夏立恒帶著百十號人向城南去了?！?
“好！”張宗禹一手按在桌子上，道，“吩咐兄弟們迎候這位大人?！?
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